Foreign Languages, Mathematics, and Neuro-Plasticity-Lenguas extranjeras, matematicas y neuroplasticidad (English below)

En un artículo publicado en la revista Nautilus (Fall 2014) la profesora Barbara Oakley confima, para mi agrado, lo que yo siempre sostuve sobre cómo estudiar un idioma: más importante que comprender el mecanismo de la gramática es practicarla a través de ejercicios repetitivos y memorización.

Lo que resultó nuevo para mí, y sorprendente, es que la autora equipara este proceso de aprendizaje de una lengua extranjera con el de las matemáticas. Su artículo “How I Rewired my Brain to Become Fluent in Math” lleva el sugestivo subtítulo de “Sorry, education reformers, we still need memorization and repetitio.” (http://nautil.us/issue/17/big-bangs/how-i-rewired-my-brain-to-become-fluent-in-math-rd)

La trayectoria de Oakley es fascinante. Pasó de ser una “congénita” fóbica de las matemáticas, consistentemente reprobada durante toda su escuela primaria, media y secundaria, a dominar la ciencia y transformarse en profesora de ingeniería.

Lo que llevó a la autora a aceptar el desafío de reestructurar sus conexiones neurológicas—como el título del artículo sugiere—iniciándolo a los 26 años con un humilde curso de matemáticas “remediadora”, fue su experiencia con una lengua extranjera. La autora ya tenía un particular amor por los idiomas, y cuando se embarcó en el aprendizaje del ruso, ya de adulta, lo hizo con ahínco y dedicación,  y con énfasis en la memorización y repetición. En retrospectiva, ella entiende que la comprensión del mecanismo de la lengua le llegó después de    haber adquirido fluidez en la misma, y no antes. Es decir, la comprensión fue un efecto de la familiaridad con las estructuras de la lengua y el léxico, obtenida a través de práctica, ejercicios repetitivos y memorizaciones que le dieron fluidez, y no una causa de esa fluidez. Oakley aplicó el mismo método a las matemáticas, memorizando fórmulas enteras y jugando en su mente con las diferentes partes de una ecuación, como si fuera la conjugación de un verbo con diferentes sujetos, o las representaciones simbólicas de un poema metafórico.

El artículo advierte que, en los Estados Unidos, el énfasis en el sistema educativo de “comprender”, y al mismo tiempo minimizando la importancia de los métodos clásicos de memorizar y “machacar”, está en la base del fracaso en matemáticas y ciencias de muchos estudiantes.  Ella sugiere que la comprensión intelectual de un problema debe ser un aliado, y no un substituto, del sistema más riguroso de los ejercicios repetitivos y las memorizaciones de los conceptos matemáticos.

Personalmente, me adhiero a esta queja y, siguiendo su experiencia, la hago extensiva a los métodos de enseñanza de las lenguas extranjeras. Los textos de hoy ya han desterrado por completo los ejercicios repetitivos, la memorización de conjugaciones, de frases o aun de poemas, y otras prácticas consideradas obsoletas, sin embargo, indispensables para adquirir fluidez. Como consecuencia, nuestros estudiantes “comprenden” los principios gramaticales, pero acaban sin la facultad de aplicarlos.

Esta ejemplar jornada de la profesora Oakley,  que la condujo al dominio de  las matemáticas aplicando su experiencia en el estudio de un idioma extranjero, no solo nos advierte que los métodos tradicionales son vitales para el suceso. Señala, además, que la  neuro-plasticidad –cosa que por lo general atribuimos solo a cerebro de los niños y adolescentes–existe asimismo en el cerebro adulto.

ENGLISH:

In an article published in Nautilus (Fall 2014) Proessor Barbara Oakley affirms, much to my satisfaction, what I believe about language and other learning: Repetitive exercises and memorization are more important than trying to develop understanding. A surprising proof of this is how the author learned mathematics through methods developed in language learning. Dr. Oakley’s article, “How I Rewired my Brain to Become Fluent in Math” has the suggestive subtitle “Sorry, education reformers, we still need memorization and repetition.” It can be found at: http://nautil.us/issue/17/big-bangs/how-i-rewired-my-brain-to-become-fluent-in-math-rd .

A student of the humanities and a self-defined congenital mathphobe who failed repeatedly during primary, middle and high school, she went on to master math and science and transform herself into a professor of engineering.

The author’s restructuring of her neurological connections began at age 26 with a humble remedial math course. That is when her language learning methods kicked in. A lover of languages who began studying Russian as an adult, she acquired fluency through memorization and repetition.  Understanding, that is, came after, and as a result of, memorization – not prior to it.  Fluency came first, then, in consequence, understanding. Later, when studying mathematics, Oakley applied the same method. She concentrated on learning entire formulas and equations, playing with the various parts of a problem as if it were verb conjugation with varied subject, or the symbolic representation of a metaphorical poem.

Dr. Oakley criticizes our current emphasis on the “understanding” method that gives short shrift to classic memorization-based methods. She singles out the failure to develop memorization-derived fluency as the reason many students fail math and science. While intellectual understanding is fundamental, she points out that it cannot cannot precede repetitive exercises and rote memorization at the outset. Without memorization understanding cannot develop. In other words, our educational system is putting the cart before the horse.

Personally, I agree with Dr. Oakley’s argument and employ it extensively in my own foreign language teaching. Unfortunately, textbooks nowadays are devoid of repetitive exercises, the memorization of conjugations, phrases, even poems and songs as well as other practices considered obsolete. It turns out, however, that memory is indispensable for the development of fluency.  As things now stand, our students  reach a superficial understanding of grammatical principles but do not develop the ability to apply them. Only with memorization does understanding develop, not the reverse.

Professor Oakley’s learning of applied mathematics through methods developed in language study is compelling evidence that traditional methods can be applicable to learning in diverse fields. It also underlines the fact that neuro-plasticity – something generally thought to be an attribute of children and adolescents – also exists in the adult brain.